Sicilia, regina dei mari: la sua potenza navale nell’antichità

Le flotte siciliane nell’antichità furono fondamentali per la storia e l’economia del Mediterraneo, data la posizione strategica dell’isola come “cerniera” tra il bacino orientale e quello occidentale. La Sicilia fu un crocevia di potenze marittime, inclusi Greci, Fenicio-Punici e Romani, che si contesero il controllo delle sue acque e dei suoi approdi.

Di seguito una panoramica delle flotte e delle attività navali legate alla Sicilia in età antica e, per completezza d’informazione desunta dalle fonti, in epoche successive.

L’Era Greca e la Potenza di Siracusa

Siracusa, fondata dai Corinzi nel 734/3 a.C., divenne un centro di eccellenza nella cantieristica navale e una delle principali potenze marittime del mondo greco in Occidente.

Cantieristica e Flotte da Guerra

1. Potenza Arcaica e Classica: La tradizione attribuisce ai tiranni di Sicilia, in particolare a Gelone, una delle flotte di triremi più grandi del mondo greco prima della spedizione di Serse.

    ◦ Gelone (Inizio V secolo a.C.): Siracusa era in grado di schierare una flotta numerosa e ben organizzata. Gelone offrì 200 triremi e rifornimenti all’esercito greco contro i Persiani nel 481 a.C., sebbene il numero possa essere stato amplificato per propaganda.

    ◦ Infrastrutture Navali: A Siracusa, esistevano vaste strutture per il ricovero delle navi da guerra (neosoikoi) nel Porto Grande (definite “antiche” nel 413 a.C.) e sul lato settentrionale di Ortigia, risalenti alla fine dell’età arcaica.

2. Innovazioni e Conflitti Tirrenici:

    ◦ Battaglia di Cuma (474 a.C.): La flotta siracusana, sotto Ierone I, inflisse una sconfitta decisiva agli Etruschi. Questa vittoria pose fine alla potenza etrusca in Campania e contribuì all’egemonia siracusana sul Tirreno meridionale.

    ◦ Flotta nel IV secolo a.C.: Dionisio I rafforzò notevolmente la flotta siracusana, costruendo 160 nuovi ricoveri navali (neosoikoi) attorno al Porto Piccolo, molti dei quali potevano ospitare due navi. A Dionisio I è anche attribuita l’invenzione della quinquereme (pentéres), un tipo di nave che dominò la guerra navale ellenistica.

3. Spedizione Ateniese (415–413 a.C.): Nonostante un periodo di relativa riduzione della flotta attiva (circa 20 triremi nel 425 a.C.), Siracusa riuscì a ricostituire rapidamente il proprio potenziale navale per affrontare la spedizione ateniese.

    ◦ La flotta siracusana arrivò a schierare tra le 67 e le 75 triremi.

    ◦ Le innovazioni tecniche e tattiche adottate dalle triremi siracusane (come l’uso di ordigni di piombo a forma di delfino da parte degli Ateniesi contro le navi siracusane) nel Porto Grande segnarono l’inizio di una grande storia navale.

4. Navi Eccezionali: La Syrakosía, voluta da Ierone II e progettata da Archimede, fu probabilmente la nave più grande dell’antichità. Sebbene in seguito disarmata delle dotazioni belliche e trasformata in nave granaria (plóion sitegón), fu ribattezzata Alexandrís e donata a Tolomeo. Questa nave rappresenta un esempio del raffinato livello tecnico raggiunto dai cantieri siracusani.

Il Ruolo della Sicilia nel Commercio e nelle Rotte

La Sicilia era un punto nodale per le rotte commerciali transmarine a medio e lungo raggio, specialmente tra Oriente e Occidente.

• Commercio con l’Africa: Una nave naufragata a Nord-Ovest della Sicilia suggerisce una rotta commerciale verso l’Africa già in epoca precedente, che non sembra frequentata dalle anfore di Sestius più recenti. Il Canale di Sicilia era percorso da rotte che collegavano Cartagine, le coste siciliane e l’Italia meridionale, fino all’Egeo e al Levante.

• Importazioni: Molti relitti lungo le coste siciliane testimoniano intensi traffici, spesso con carichi misti, indicando che le navi toccavano più scali prima della destinazione finale. Ad esempio, lungo la costa meridionale si sono trovati relitti arcaici contenenti anfore chiote, lesbie, samie e corinzie.

Le Flotte Durante le Guerre Puniche (III secolo a.C.)

Il Canale di Sicilia era il campo di battaglia cruciale durante le Guerre Puniche, dove i Cartaginesi erano inizialmente i padroni incontrastati dei mari, mentre Roma eccelleva nell’organizzazione terrestre.

1. L’Ascesa della Flotta Romana in Sicilia:

    ◦ Roma, per affrontare Cartagine, costruì la sua prima grande flotta da guerra nel 261 a.C., prendendo a modello una quinquereme cartaginese catturata.

    ◦ Contributo Siceliota: È probabile che manodopera navale specializzata, architetti e carpentieri sicelioti, in particolare da Siracusa, abbiano giocato un ruolo cruciale nella costruzione e progettazione delle quinqueremi romane (incluse quelle dotate del corvo, un dispositivo di abbordaggio). L’esperienza siracusana contribuì a rendere gli scafi romani più leggeri e veloci, portando alla vittoria delle Egadi nel 241 a.C..

    ◦ Comandanti e Battaglie: I Fasti Navali registrano una intensa attività di flotte romane in acque siciliane, con comandanti come Appio Claudio Caudice (sbarco in Sicilia, 264 a.C.), Gneo Cornelio Scipione Asina, Caio Attilio Regolo, Lucio Manlio Vulsone Longo e Marco Attilio Regolo. Le vittorie includono Tindari (257 a.C.), Ecnomo (256 a.C.), Capo Enneo (255 a.C.) e le Egadi (241 a.C.).

2. Ruolo Strategico delle Isole (Pantelleria e Malta):

    ◦ Pantelleria (Cossyra): Quest’isola rivestì grande importanza strategica e politica a partire dal III secolo a.C.. Fu conquistata da Tiberio Sempronio Longo nel 217 a.C. (dopo una effimera conquista nel 255 a.C.). Il controllo di Pantelleria permetteva ai Romani di osservare le coste tunisine e prevenire l’arrivo di rinforzi cartaginesi in Sicilia. Durante le Guerre Puniche, i Cartaginesi usavano l’isola come “testa di ponte” per trasferire rifornimenti in Sicilia con piccole e medie imbarcazioni.

    ◦ Malta: La presa navale di Malta fu compiuta dal console Tiberio Sempronio Longo nel 218 a.C..

3. Porti e Logistica: Porti come Lilibeo (Messina) e Siracusa furono centri di operazioni e rifornimenti. Halaesa e Catina furono scali principali per l’esportazione del grano siciliano verso Roma. Il Porto Grande di Siracusa era considerato il migliore della Sicilia.

Pirateria e Corsari in Età Romana e Successiva

La Sicilia fu sia base che bersaglio di attività piratesche.

1. Età Repubblicana Tarda:

    ◦ Sesto Pompeo Magno: Comandò flotte “piratiche” in Sicilia tra il 43 e il 36 a.C.. Il suo blocco navale, gestito dalla flotta basata a Messana, intercettò il grano siciliano, mettendo a dura prova l’approvvigionamento di Roma. Sesto Pompeo fu definitivamente sconfitto da Marco Agrippa nella battaglia navale di Nauloco nel 36 a.C., con oltre 200 navi catturate o andate in secca.

    ◦ Pirateria Cilicia: I pirati cilici si accordarono con Spartaco per traghettare 2000 schiavi in Sicilia, ma in seguito lo tradirono.

2. Epoca Tardoantica/Bizantina: La Sicilia mantenne un ruolo centrale come tappa nelle rotte commerciali che collegavano Bisanzio, Africa e Roma, anche se con un volume ridotto di merci.

Nota Bene: Le fonti fanno riferimento anche a fenomeni di guerra di corsa e flotta regia nel Regno di Sicilia (XVII-XVIII secolo), periodo successivo all’antichità:

• Flotta di Sicilia: Nel XVI secolo esisteva una “escuadra de galeras del Regno di Sicilia”.

• Corsari Siciliani: Nel primo Settecento, i corsari messinesi e liparoti erano particolarmente attivi contro i nemici (come i napoletani), anche per difendere le coste siciliane dagli assalti corsari. Armatori di Messina talvolta armavano per “forza” a causa dell’urgenza di fare guerra di corsa.

• Protezione Anticorsara: I Cavalieri di San Giovanni (poi di Malta) svolgevano un’intensa attività di polizia marittima dall’arcipelago, considerati da Carlo V una difesa per i territori del Regno di Sicilia. L’istituzione di flotte militari e il potenziamento di porti come Napoli, Messina e Brindisi erano visti come necessari per contrastare i corsari (come quelli di Valona).

Elio Di Bella