Il generale Patton ha fatto la sua prima visita alla divisione 3D poco dopo mezzogiorno del 14 luglio e ha detto al generale Truscott qualcosa dei suoi piani futuri. Con gli occhi fissi su Palermo, Patton ha detto che avrebbe bisogno di Porto Empedocle per sostenere una simile spinta. Ma a causa delle limitazioni imposte dal generale Alexander, dichiarò Patton, la Settima Armata non poteva attaccare il porto con la forza per paura di essere coinvolto in una costosa battaglia che poteva esporre il fianco sinistro dell’Ottava Armata a un contrattacco dell’Asse.
Il generale Truscott, che con l’approvazione dell’esercito aveva già condotto uno sforzo di ricognizione su piccola scala contro Agrigento e Porto Empedocle il 13, riteneva che la Divisione 3D potesse prendere entrambe le città senza troppi problemi.
Tutto ciò di cui aveva bisogno era l’approvazione del generale Patton. Il comandante della settima armata acconsentì a un’altra ricognizione in vigore, questa volta con una forza maggiore rispetto a quella del battaglione usato in precedenza.
Ma Patton specificò che la mossa doveva essere fatta sotto la responsabilità di Truscott. Per il generale Truscott, c’era molto da guadagnare e poco da perdere. Se potesse prendere Agrigento e Porto Empedocle, tutti sarebbero felici. Se avesse fallito, avrebbe comunque ottenuto preziose informazioni sullo stato delle difese nemiche.
Una città di 14000 abitanti, Porto Empedocle era quasi completamente circondata da due dighe che sporgevano da uno stretto ripiano di terra leggermente al di sopra del livello del mare. Ai lati est e ovest della città, scoscese pareti rocciose si innalzavano in alcuni punti a duecento piedi circa sopra il livello del mare, e parti dell’area residenziale si affacciavano sul mare su queste altezze.
Nel centro della città, un profondo burrone tagliava le scogliere verso il lato inferiore, dividendo nettamente la parte superiore della città in due metà orientali e occidentali. La capacità giornaliera del porto era di 800 tonnellate, circa la stessa di quella di Licata.
Agrigento, una città di circa 34.000 abitanti, era arroccata su una collina a circa tre miglia dalla costa. A diciassette chilometri a ovest di Palma di Montechiaro e a ventidue miglia a sud-ovest di Canicattì, Agrigento era il centro stradale più importante della costa sud-occidentale della Sicilia. La strada 115 collegava Agrigento con Licata e Gela. L’autostrada 122 la collegava a Caltanissetta, Canicattì e Favara.
Per la Settima Armata, Agrigento rappresentava la porta d’accesso alla Sicilia occidentale. Da lì, l’autostrada 115 proseguiva verso nord-ovest lungo la costa fino a Marsala e Trapani. L’autostrada 118 procedeva a zigzag verso nord attraverso le montagne attraverso Raffadali, Prizzi e Corleone fino alla costa settentrionale e Palermo. All’inizio, verso nord-est, una strada di seconda classe conduceva anche alla costa settentrionale attraverso le città interne di Comitini e Lercara Friddi. La conquista di Agrigento era quindi essenziale per arrivare a Palermo, mentre Porto Empedocle avrebbe dato alla Settima Armata un porto di venticinque miglia più vicino al suo fronte.
La preoccupazione del generale Patton nei confronti di Palermo era un’ossessione. Porto Empedocle era un obiettivo logico in termini di aumento delle capacità minori di Gela e Licata. Ma con Porto Empedocle in mano, perché anche a Palermo? Forse pensò a una rapida e drammatica spinta per attirare l’attenzione pubblica sulle capacità dell’armata degli Stati Uniti. Forse era l’unico obiettivo che poteva compensare parzialmente il fatto di essere stato relegato nella missione di agire come scudo di Alessander. “Palermo,” avrebbe scritto il generale Truscott dopo la guerra, “disegnò Patton come una stella di lode.”
Il 1 ° battaglione, settimo Fanteria, che aveva condotto la ricognizione verso Agrigento il 13 luglio, aveva segnalato una considerevole artiglieria nemica che difendeva Agrigento lungo il perimetro orientale. Sembravano esserci almeno dodici armi a fuoco diretto, ad alta velocità e uno o più battaglioni di artiglieria di campo posizionati contro un avvicinamento lungo la Highway 115. Troppo, il nemico appariva scavato ad est di Agrigento lungo il fiume Naro. Sebbene il generale Truscott stimasse la forza della fanteria nemica a non più di un reggimento costiero – una valutazione abbastanza accurata – escludeva un assalto frontale a causa della forza dell’artiglieria nemica.
Determinò invece un movimento di fiancheggiamento per colpire Agrigento dal nordest in via Favara sulla Highway 122. Per fare il lavoro, il generale Truscott selezionò il settimo reggimento di fanteria, il decimo battaglione di artiglieria di campo e un battaglione del 77 ° reggimento di artiglieria di campo
Il percorso per Favara era già stato controllato da una compagnia della settima fanteria che si era fatta strada attraverso il paese durante la notte del 13 luglio, entrò a Favara il mattino dopo, e vi rimase. Basandosi per la sua decisione sulle informazioni inviate da questa compagnia, il generale Truscott ordinò al colonnello Sherman, il settimo comandante della fanteria, di spostare due battaglioni nel percorso della compagnia, uno per andare fino in fondo a Favara, l’altro per avanzare.
La spinta della Settima Fanteria contro Agrigento e Porto Empedocle fu solo uno dei numerosi eventi scaturiti dalla direttiva del generale Alexander del 13 luglio, che trasformò l’asse di avanzamento della Settima Armata da nord a ovest. Il 15 luglio, mentre la ricognizione in servizio della settima fanteria aumentava lo slancio, il generale Patton delineava il suo piano e impartiva le sue istruzioni per l’esecuzione dell’ordine del gruppo dell’esercito. A quanto pare ancora anticipando un giro su Palermo, ha riorganizzato le sue forze nella convinzione di poter vincere la sanzione per una spinta sulla costa nord.
Pur riconoscendo la linea iniziale di avanzamento dichiarata dal generale Alexander come una linea da Caltanissetta a Palma (una linea già superata dalla divisione 3D), il generale Patton estese il confine dell’esercito oltre Enna (dove il confine dell’esercito del generale Alexander si fermò) al costa nord a ovest di Santo Stefano di Camastra. All’interno di questa nuova zona, dispose le sue forze sotto due quartier generali, l’attuale II Corpo e un Corpo Provvisorio appena creato. A ciascuno dei corpi, il generale Patton assegnava all’incirca metà della nuova zona operativa.
Il settore giusto, che correva da est di Serradifalco a Mussomeli, Lercara Friddi, Marineo e Palermo, passò al II Corpo d’armata del generale Bradley. Il Corpo provvisorio recentemente organizzato, sotto il comando del generale Keyes, il vice comandante della settima armata, rilevò il settore di sinistra. Al nuovo corpo andò la divisione di fanteria 3d, meno CCA e altre unità di supporto; la 82d divisione aviotrasportata; unità della 9a divisione di fanteria; e unità di artiglieria che avevano sostenuto la divisione 3D. La divisione 3d doveva continuare la sua missione di prendere Agrigento e Porto Empedocle e di assicurare la Highway 122 nel suo settore prima di passare al controllo dei Corpi Provvisori. La 2a Divisione corazzata doveva formare la riserva militare.
Una volta che il II Corpo aveva spostato la 45a Divisione da est a ovest della 1a Divisione, le divisioni dovevano guidare a nord-ovest per fissare Caltanissetta e un tratto di Highway 122 di notte il 19 luglio. Aspettando la divisione 3D per assicurare la linea Serradifalco-Agrigento entro il 17 luglio (che era un’estensione in avanti della linea contemplata dal gruppo dell’esercito), il Generale Patton diresse l’82a Divisione Aviotrasportata, più le unità della 9a Divisione poi sull’isola, per alleviare la divisione 3d lungo la Highway 115 di oscurità il 19 luglio come primo passo per continuare il viaggio verso ovest. La 2d Divisione corazzata doveva essere preparata a sfruttare qualsiasi operazione offensiva verso la costa nord, operando principalmente nella zona dei corpi provvisori.22
Quindi, il generale Patton sperava apparentemente che entro la fine del 19 luglio la situazione sull’isola si sarebbe sviluppata sufficientemente da consentire alla Settima Armata di iniziare una spinta verso la costa settentrionale. Come indicato dall’estensione del confine dell’esercito passato Enna, il generale Patton non pensava in questo momento a Messina come obiettivo della settima armata. La settima armata, naturalmente, non poté partire verso ovest finché il generale Alexander non approvò. Ma il generale Patton intendeva completamente essere pronto a partire non appena il generale Montgomery avesse fermamente stabilito l’ottava armata su una linea da Catania a Enna.
Il Convento dei Cappuccini a Girgenti nel 1911 in un’opera di Alberto Pisa