Attraverso le biografie di Frà Umile da Petralia e dei suoi discepoli, emerge un ritratto vivido della spiritualità isolana, intrisa di un realismo drammatico che sembra anticipare, nella rappresentazione del corpo martoriato, la dura epopea fisica che secoli dopo avrebbe caratterizzato la vita di zolfo e zolfatai. Questa sintesi esplora la rivoluzione silenziosa dei frati scultori, capaci di trasformare il legno in carne dolente, lasciando un’impronta indelebile da Palermo ad Agrigento.
La conversione dell’arte: da Gian Francesco a Frà Umile
Tutto ha inizio in un giorno del 1622, quando l’artista Gian Francesco Pintorno, originario di Petralia Soprana, decide di dare una svolta radicale alla propria esistenza. Dopo aver resistito alle tentazioni mondane e a una vita che pure gli prometteva successi artistici, egli sceglie la via del chiostro francescano assumendo il nome di Frà Umile. Non si tratta di una fuga verso l’ozio, ma di una canalizzazione del proprio talento: l’obiettivo è scolpire immagini del Redentore talmente toccanti da “strappare le lacrime anche ai cuori più ostinati”.
La sua formazione, iniziata nella bottega di falegname del padre e affinata a Palermo, si fonde con una vocazione mistica maturata tra i monti delle Madonie. L’incontro con la vita austera dei francescani lo porta a vestire l’abito religioso, probabilmente nel convento di Nicosia, proprio mentre nell’isola fioriva l’arte dei fratelli Li Volsi, eredi della scuola del Gagini.
Una rivoluzione estetica: il realismo della Passione
La scuola fondata da Frà Umile rappresenta una rottura netta con i canoni del tempo. Se gli artisti del Seicento, seguendo la scia rinascimentale, prediligevano la “forma bella” e il virtuosismo tecnico, i frati di Petralia scelgono una strada diversa, che potremmo definire “rivoluzionaria”. Pur non trascurando la correttezza anatomica, il loro scopo non è il piacere estetico, ma la commozione profonda.
I loro Crocifissi sono opere di meditazione teologica scolpita. Frà Umile, paragonato per la sua intensità al Beato Angelico, lavorava in completa solitudine, spesso in lacrime, vivendo su di sé il dramma che intagliava nel legno. Questa identificazione totale tra artista e soggetto produce opere cariche di pathos: il corpo di Cristo appare macolato, piagato, con i muscoli contratti dallo spasimo, eppure il volto mantiene una serenità paradossale, dove “il dolore è vinto ed abbellito dall’amore”. È in questa attenzione maniacale alle ferite — le lividure delle funi, la spina che trafigge il ciglio — che si legge quella familiarità col dolore fisico che permea la storia siciliana, un tratto che collegherà idealmente il martirio sacro alla fatica profana di categorie future come zolfo e zolfatai.
L’eredità di Frà Innocenzo e la diffusione nell’Isola
La bottega conventuale di Frà Umile divenne presto un punto di riferimento, attirando discepoli come Frà Innocenzo, anch’egli di Petralia Soprana. Considerato il migliore degli allievi, Frà Innocenzo assimila talmente bene la lezione del maestro da rendere talvolta indistinguibili le loro opere, sebbene i critici notino in lui una tendenza ad accentuare, forse eccessivamente, il numero e la crudezza delle piaghe.
La fama di questi scultori varcò presto lo Stretto: Frà Innocenzo operò a Pesaro, Assisi e Bologna, portando il dramma del barocco siciliano nel cuore dell’Italia. Tuttavia, il legame con la Sicilia rimase fortissimo. Le loro opere punteggiano la geografia dell’isola: dalla chiesa di Sant’Anna ad Aidone al convento di San Vito ad Agrigento, dove si conservavano alcuni dei crocifissi più pregiati. Altri discepoli, come Frà Andrea da Chiusa e Padre Filippo M. da Palermo, continuarono la tradizione, arricchendo chiese e sacrestie con intagli finissimi fino alla fine del secolo.
Il corpo della Sicilia: dal legno sacro alla miniera
Osservando i dettagli anatomici — le spalle lacerate, i segni delle legature, lo sfinimento della carne — è impossibile non cogliere un parallelismo con la storia sociale della Sicilia. L’arte di Frà Umile e Frà Innocenzo non è solo un esercizio devozionale; è la sublimazione del dolore di un popolo. Quella stessa terra che nel Seicento vedeva i frati scolpire il martirio nel legno, nei secoli successivi avrebbe visto migliaia di uomini, i zolfo e zolfatai, portare nei propri corpi i segni di un’altra passione, quella del lavoro in miniera.
La scuola di Petralia si spense con i suoi ultimi discepoli, ma lasciò in eredità un modello iconografico potente. I fedeli che ancora oggi legano i loro voti a questi crocifissi non cercano solo la divinità, ma riconoscono in quel realismo crudo una verità umana condivisa, fatta di sacrificio e speranza di redenzione.
Elio Di Bella
Zolfo e zolfatari: storia di sfruttamento e riscatto nelle miniere di Sicilia