
Il generale Patton ha fatto la sua prima visita alla divisione 3D poco dopo mezzogiorno del 14 luglio e ha detto al generale Truscott qualcosa dei suoi piani futuri. Con gli occhi fissi su Palermo, Patton ha detto che avrebbe bisogno di Porto Empedocle per sostenere una simile spinta. Ma a causa delle limitazioni imposte dal generale Alexander, dichiarò Patton, la Settima Armata non poteva attaccare il porto con la forza per paura di essere coinvolto in una costosa battaglia che poteva esporre il fianco sinistro dell’Ottava Armata a un contrattacco dell’Asse.
Il generale Truscott, che aveva già condotto uno sforzo di ricognizione su piccola scala contro Agrigento e Porto Empedocle il 13 luglio, riteneva che la Divisione 3D potesse prendere entrambe le città senza troppi problemi. Tutto ciò di cui aveva bisogno era l’approvazione del generale Patton. Il comandante della settima armata acconsentì a un’altra ricognizione in vigore, questa volta in una forza maggiore rispetto a quella del battaglione usato in precedenza. Ma Patton specificò che la mossa doveva essere fatta sotto la responsabilità di Truscott. Per il generale Truscott, c’era molto da guadagnare e poco da perdere. Se potesse prendere Agrigento e Porto Empedocle, tutti sarebbero felici. Se avesse fallito, avrebbe comunque ottenuto preziose informazioni sullo stato delle difese nemiche.
Porto Empedocle serve Agrigento in un modo simile al Pireo che serve Atene. Una città di 14000 abitanti, Porto Empedocle aveva una talpa cittadina, quasi completamente circondata da due dighe che sporgevano da uno stretto ripiano di terra leggermente al di sopra del livello del mare. Ai lati est e ovest della città, scoscese pareti rocciose si innalzavano in alcuni punti a duecento piedi circa sopra il livello dello scaffale, e parti dell’area residenziale si affacciavano sul mare su queste altezze. Nel centro della città, un profondo burrone tagliava le scogliere verso lo scaffale inferiore, dividendo nettamente la parte superiore della città in due metà orientali e occidentali. La capacità giornaliera del porto era di 800 tonnellate, circa la stessa di quella di Licata.
Agrigento, una città di circa 34.000 abitanti, era arroccata su una collina a circa tre miglia dalla costa. A diciassette chilometri a ovest di Palma di Montechiaro ea ventidue miglia a sud-ovest di Canicattì, Agrigento era il più importante centro stradale lungo la costa sud-occidentale della Sicilia. La strada 115 collegava Agrigento con Licata e Gela. L’autostrada 122 la collegava a Caltanissetta, Canicattì e Favara.
Per la Settima Armata, Agrigento rappresentava la porta d’accesso alla Sicilia occidentale. Da lì, l’autostrada 115 proseguiva verso nord-ovest lungo la costa fino a Marsala e Trapani; l’autostrada 118 procedeva a zigzag verso nord attraverso le montagne attraverso Raffadali, Prizzi e Corleone fino alla costa settentrionale e Palermo. All’inizio, verso nord-est, una strada di seconda classe conduceva anche alla costa settentrionale attraverso le città interne. La conquista di Agrigento era quindi essenziale per un viaggio a Palermo, mentre Porto Empedocle avrebbe dato alla Settima Armata un porto di venticinque miglia più vicino al suo fronte.
La preoccupazione del generale Patton nei confronti di Palermo era un’ossessione. Porto Empedocle era un obiettivo logico in termini di aumento delle capacità minori di Gela e Licata. Ma con Porto Empedocle in mano, perché anche a Palermo? Forse pensò a una rapida e drammatica spinta per attirare l’attenzione pubblica sulle capacità dell’armatura degli Stati Uniti. Forse era l’unico obiettivo che poteva compensare parzialmente il fatto di essere stato relegato nella missione di agire come lo scudo di Alessandro.
“Palermo,” avrebbe scritto il generale Truscott dopo la guerra, “disegnò Patton come una stella di lode.”