Agrigento nella Seconda Guerra Mondiale: l’impresa della Settima Armata

Il generale Patton ha fatto la sua prima visita alla divisione 3D poco dopo mezzogiorno del 14 luglio e ha detto al generale Truscott qualcosa dei suoi piani futuri. Con gli occhi fissi su Palermo, Patton ha detto che avrebbe bisogno di Porto Empedocle per sostenere una simile spinta. Ma a causa delle limitazioni imposte dal generale Alexander, dichiarò Patton, la Settima Armata non poteva attaccare il porto con la forza per paura di essere coinvolto in una costosa battaglia che poteva esporre il fianco sinistro dell’Ottava Armata a un contrattacco dell’Asse.

Il generale Truscott, che   aveva già condotto uno sforzo di ricognizione su piccola scala contro Agrigento e Porto Empedocle il 13 luglio, riteneva che la Divisione 3D potesse prendere entrambe le città senza troppi problemi. Tutto ciò di cui aveva bisogno era l’approvazione del generale Patton. Il comandante della settima armata acconsentì a un’altra ricognizione in vigore, questa volta in una forza maggiore rispetto a quella del battaglione usato in precedenza. Ma Patton specificò che la mossa doveva essere fatta sotto la responsabilità di Truscott. Per il generale Truscott, c’era molto da guadagnare e poco da perdere. Se potesse prendere Agrigento e Porto Empedocle, tutti sarebbero felici. Se avesse fallito, avrebbe comunque ottenuto preziose informazioni sullo stato delle difese nemiche.

Porto Empedocle serve Agrigento in un modo simile al Pireo che serve Atene. Una città di 14000 abitanti, Porto Empedocle aveva una talpa cittadina, quasi completamente circondata da due dighe che sporgevano da uno stretto ripiano di terra leggermente al di sopra del livello del mare. Ai lati est e ovest della città, scoscese pareti rocciose si innalzavano in alcuni punti a duecento piedi circa sopra il livello dello scaffale, e parti dell’area residenziale si affacciavano sul mare su queste altezze. Nel centro della città, un profondo burrone tagliava le scogliere verso lo scaffale inferiore, dividendo nettamente la parte superiore della città in due metà orientali e occidentali. La capacità giornaliera del porto era di 800 tonnellate, circa la stessa di quella di Licata.

Agrigento, una città di circa 34.000 abitanti, era arroccata su una collina a circa tre miglia dalla costa. A diciassette chilometri a ovest di Palma di Montechiaro ea ventidue miglia a sud-ovest di Canicattì, Agrigento era il più importante centro stradale lungo la costa sud-occidentale della Sicilia. La strada 115 collegava Agrigento con Licata e Gela. L’autostrada 122 la collegava a Caltanissetta, Canicattì e Favara.

Per la Settima Armata, Agrigento rappresentava la porta d’accesso alla Sicilia occidentale. Da lì, l’autostrada 115 proseguiva verso nord-ovest lungo la costa fino a Marsala e Trapani; l’autostrada 118 procedeva a zigzag verso nord attraverso le montagne attraverso Raffadali, Prizzi e Corleone fino alla costa settentrionale e Palermo. All’inizio, verso nord-est, una strada di seconda classe conduceva anche alla costa settentrionale attraverso le città interne. La conquista  di Agrigento era quindi essenziale per un viaggio a Palermo, mentre Porto Empedocle avrebbe dato alla Settima Armata un porto di venticinque miglia più vicino al suo fronte.

La preoccupazione del generale Patton nei confronti di Palermo era un’ossessione. Porto Empedocle era un obiettivo logico in termini di aumento delle capacità minori di Gela e Licata. Ma con Porto Empedocle in mano, perché anche a Palermo? Forse pensò a una rapida e drammatica spinta per attirare l’attenzione pubblica sulle capacità dell’armatura degli Stati Uniti. Forse era l’unico obiettivo che poteva compensare parzialmente il fatto di essere stato relegato nella missione di agire come lo scudo di Alessandro.

“Palermo,” avrebbe scritto il generale Truscott dopo la guerra, “disegnò Patton come una stella di lode.”

Il 1 ° Battaglione, 7 ° Fanteria, che aveva condotto la ricognizione verso Agrigento il 13 luglio, aveva riferito di avere un considerevole artiglieria nemica che difendeva Agrigento lungo il perimetro orientale. Sembravano esserci almeno dodici armi a fuoco diretto, ad alta velocità e uno o più battaglioni di artiglieria di campo posizionati contro un avvicinamento lungo la Highway 115. Troppo, il nemico appariva asserragliato ad est di Agrigento lungo il fiume Naro. Sebbene il generale Truscott stimasse la forza della fanteria nemica a non più di un reggimento costiero – una valutazione abbastanza accurata – escludeva un assalto frontale a causa della forza dell’artiglieria nemica.

Determinò invece un movimento di fiancheggiamento per colpire Agrigento dal nordest in via Favara sulla Highway 122. Per fare il lavoro, il generale Truscott selezionò il settimo reggimento di fanteria, il decimo battaglione di artiglieria di campo e un battaglione del 77 ° reggimento di artiglieria di campo

Il percorso per Favara era già stato controllato da una compagnia della settima fanteria che si era fatta strada attraverso il paese durante la notte del 13 luglio, entrò a Favara il mattino dopo, e vi rimase. Basandosi sulla sua decisione sulle informazioni inviate da questa compagnia, il generale Truscott ordinò al colonnello Sherman, il settimo comandante della fanteria, di spostare due battaglioni nel percorso della compagnia, uno per arrivare fino a Favara, l’altro per avanzare sul lato nord di Autostrada 115 a un’altura prima del fiume Naro. Il Battaglione 3d Ranger, che era nella riserva di divisione, doveva trasferirsi a Favara, quindi a ricognizione ad ovest di Agrigento.

Fino a quando le truppe di terra non fossero riuscite a raggiungere la distanza di entrambe le città, al nemico non sarebbe stato concesso alcun riposo. La Marina accettò di fornire il massimo supporto possibile per gli spari. Dal 12 luglio, gli incrociatori Birmingham e Brooklyn avevano sparato missioni contro Agrigento e Porto Empedocle. Il 14 luglio, la Birmingham si concentrò sulle batterie della costa italiana, e mentre le truppe a piedi si trasferivano nelle nuove aree quella notte, il monitor britannico, H.M.S. Abercrombie, si unì al Birmingham. Il giorno successivo, i cannoni della Philadelphia hanno aggiunto i loro fuochi.

Prima della luce del giorno del 15 luglio, i due battaglioni di fanteria hanno occupato i loro obiettivi senza difficoltà. Ora il generale Truscott attaccò il battaglione Ranger alla settima fanteria e ordinò una continuazione dello sforzo di ricognizione contro Agrigento. Quella notte il 3d Ranger Battalion doveva trasferirsi da Favara alla piccola città di Montaperto, situata sul terreno a nord-ovest di Agrigento. Il 2 ° Battaglione, 7 ° Fanteria, a Favara doveva spostarsi su Agrigento per prendere la Collina 333, che comandava gli approcci settentrionali ad Agrigento. Queste due mosse bloccerebbero le uscite settentrionali e occidentali da Agrigento. Quindi il 1 ° Battaglione, 7 ° Fanteria, lungo la Highway 115 doveva spingere dritto verso ovest, attraversare il fiume Naro e guidare su Agrigento. Solo un cambiamento fu fatto in questo piano: dopo aver preso Montaperto, il Battaglione dei Ranger 3d doveva spostarsi a sud oltre la collina 316 per prendere Porto Empedocle.

Mentre calava la notte il 15 luglio, i Ranger si spostarono da Favara. Sebbene fossero caduti sotto il fuoco sparato dall’artiglieria, non subirono perdite. Mezz’ora dopo mezzanotte, il 16 luglio, i Ranger incontrarono un blocco stradale italiano appena ad est dell’incrocio delle autostrade 122 e 118. Mentre gli esploratori scoprivano la posizione italiana, il maggiore Herman W. Dammer, comandante del battaglione Ranger, schierò i suoi uomini e li mandò dentro. Nel giro di un’ora l’azione era finita; centosessantacinque italiani si arresero.

Alla luce del sole, il 16 luglio, il maggiore Dammer avviò i suoi uomini verso ovest, verso il paese di Montaperto. I Ranger avevano attraversato la Highway 118 e si trovavano su un’altura a circa duecento metri a ovest, quando una colonna nemica composta da dieci motociclette e due camion carichi di truppe giunse insospettatamente lungo l’autostrada verso Agrigento. Dispiegando lungo le alture, i Ranger permisero alla forza nemica – tutti gli italiani – di essere completamente al passo prima di aprire il fuoco. I primi colpi hanno gettato la colonna nemica in completa confusione. Molti italiani furono uccisi; quaranta furono aggiunti alla borsa dei prigionieri.

Senza ulteriori incidenti, i Ranger si trasferirono a Montaperto. Dalla cima della collina avevano una vista imponente sulla vallata sottostante dove erano collocate quattro batterie di artiglieria italiana. Il maggiore Dammer sistemò rapidamente i suoi 60 mm. mortai e fuoco aperto. I singoli Ranger si unirono alle loro piccole braccia. Sebbene alcuni italiani fuggissero verso sud, la maggior parte arrivò sulla collina con le mani in alto.

Nel frattempo, i due battaglioni di fucilieri della settima fanteria stavano eseguendo i loro ruoli in quella che fu eufemisticamente chiamata ricognizione in vigore. Il 2d battaglione, avanzando verso ovest lungo l’autostrada 122 da Favara, guadagnò due colline a circa mille iarde ad est del suo obiettivo entro il 0900. Si incontrò poca resistenza, ma la perdita di contatto con i Ranger e le comunicazioni macchiate con il quartier generale della squadra di combattimento spinse il maggiore Duvall, il comandante del battaglione, per tenere il suo attacco fino a che non potesse sviluppare ulteriormente la situazione al suo fronte e ai suoi fianchi. Il 1 ° battaglione, lungo la Highway 115, stava combattendo duramente per entrare a Agrigento. Dopo il tramonto del 15 luglio, il colonnello Moore, comandante del battaglione, mandò i suoi uomini attraverso il fiume Naro e tre colline brulle che fronteggiavano la città. Le sue compagnie si ritrovarono presto accanite con fanti italiani che rappresentavano parti di due battaglioni di fanteria. Nel primo pomeriggio del 16 luglio il 1 ° battaglione non era ancora in grado di andare avanti.

Nel primo pomeriggio, il generale Truscott ordinò al battaglione 3d, che era stato in riserva, di spostarsi a sud della Highway 115 per assistere il 1 ° battaglione. Subito dopo il 1400, il colonnello Heintges condusse il suo 3d Battalion giù per l’autostrada. Rapidamente, il battaglione terminò una delle forze italiane che si opponevano al 1 ° battaglione. Insieme i due battaglioni iniziarono per Agrigento, mentre la resistenza italiana lentamente si sgretolava. Ad Agrigento, il Colonnello de Laurentiis, comandante delle forze di difesa, stava subendo alcuni momenti difficili. Il suo posto di comando era stato oggetto di pesanti bombardamenti navali e terrestri alleati durante il giorno. Nel primo pomeriggio del 16 luglio tutte le batterie dell’artiglieria italiana erano state messe a tacere. Gli incendi erano scoppiati in molti posti. La città era completamente avvolta. Gli americani si stavano avvicinando alla città. Alla fine, dopo che il 1 ° battaglione si era introdotto nella città vera e propria, il colonnello de Laurentiis, il suo staff e le sue truppe si arresero al colonnello Moore. Ormai anche Porto Empedocle era caduto ai Rangers.

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