Agricoltura in Sicilia nella prima metà dell’Ottocento: Storia, Fertilità e Commercio

La storia dell’agricoltura siciliana, la fertilità dei terreni e il commercio di grano, agrumi e vino.

La diversità dei terreni siciliani: calcarei, vulcanici e granitici

Il suolo della Sicilia, composto da terreni granitici all’estremità nord-est dell’isola (distretto di Messina), e da terreni vulcanici attorno all’Etna, è per la maggior parte, nel resto dell’isola, composto da terreni calcarei.
È sempre stato celebre per la sua grande fertilità.

Limoni di Messina: un simbolo di abbondanza agricola

— Nei dintorni di Messina, i limoni, sempre verdi, in fiore e in frutto, producono fino a 50.000 limoni all’anno.
Si sono visti alcuni di questi alberi, eccezionali, è vero, produrre fino a 45.000 frutti in dodici mesi.
Non tutti i limoni di Sicilia, e ancor meno gli aranci, sono così vigorosi; non dappertutto si trova abbastanza acqua per alimentare questa potente vegetazione.
Ma quando si sono visti i bei raccolti di grano di Catania o quelli di uva di Siracusa o di Vittoria; quando si sono viste le grandi mandrie che si crogiolano nei prati artificiali di Trapani;

quando si vedono i fichi, i mandorli, i pistacchi, mescolati agli ulivi in questi bei campi chiusi da forti siepi di cactus 1 o di aloe dalle larghe foglie e dai fiori piramidali!

La “conca d’oro” di Palermo: un paradiso botanico unico

In tutta la Sicilia l’aloe raggiunge l’altezza di 30 piedi; quando si sono visitati i deliziosi giardini di Palermo, dove tutti i fiori di tutti i paesi e di tutti i climi si adornano naturalmente dei loro colori più belli ed emanano i loro profumi più dolci, si ratifica il nome di “conca d’oro” dato al territorio della capitale.

Si capisce che la mitologia abbia consacrato tutta la Sicilia a Cerere, poiché, sotto l’aspetto della fertilità, nessuna terra può essere paragonata a quest’isola amata dal cielo.
(Sala, Revue contemporaine, 15 dicembre 1854.)
— La Sicilia era il granaio di Roma, la nutrice del popolo romano. Ierone, re di Siracusa, pubblicò un codice agrario di cui i Romani adottarono le sagge disposizioni.
L’agricoltura ebbe molto a soffrire delle guerre puniche; più tardi soffrì ancora di più dell’invasione dei barbari.
I Saraceni, padroni della Sicilia, vi introdussero nuove colture e insegnarono agli abitanti a imitare il loro ingegnoso sistema di irrigazione.

L’introduzione dei feudi operata dai Normanni e mantenuta dalle dinastie sveva, angioina e aragonese, ebbe una grande influenza sul deperimento dell’agricoltura in Sicilia.
Nei primi tempi della dominazione normanna, la condizione dei contadini, quasi ridotti in schiavitù, fu durissima.

Il sistema feudale e il declino dell’agricoltura siciliana

Tutte le proprietà dell’isola furono divise tra baroni e stranieri, molti dei quali non vi risiedevano, o divennero dominio della Chiesa.
Ai nostri giorni e da lungo tempo l’agricoltura è molto trascurata in Sicilia.

I contadini, non possedendo, non hanno interesse nella coltivazione. Molti beni, e beni ecclesiastici in particolare, rimangono abbandonati o incolti.
Le terre sono in generale sfruttate con il sistema della mezzadria.

Ciò che aggrava la situazione è il sistema della sublocazione; poiché la maggior parte di questi mezzadri non hanno i loro contratti di affitto che da grandi agricoltori, che sono gli intermediari tra il proprietario e il coltivatore.

Le ultime tracce della feudalità sono scomparse solo con l’entrata in vigore del Codice civile 2 e in seguito ai decreti del 1838 e 1841, che avevano lo scopo di decidere la pronta esecuzione dei processi pendenti tra i comuni e gli antichi feudatari, e di ordinare la ripartizione tra i membri del comune delle terre di origine feudale o ecclesiastica che potevano tornare ai comuni.
L’Annuario della Revue des Deux Mondes, a cui prendiamo in prestito queste considerazioni, segnala inoltre l’assenteismo come un’altra causa deleteria che ricorda la condizione della proprietà in Irlanda.

A queste cause bisogna aggiungere gli ostacoli che si oppongono al miglioramento delle strade, alla costruzione dei 3 ponti, alla canalizzazione dei fiumi, al prosciugamento delle paludi e in generale a tutte le grandi opere che richiedono il concorso dell’amministrazione superiore.

Si continua a far produrre alla terra sempre grano o orzo, con uno o due anni di maggese tra i raccolti, o una semina di fagioli o fave.

Il grano, principale oggetto del commercio in Sicilia, è conservato in silos scavati nella roccia.

La Sicilia fa inoltre un immenso commercio di arance e limoni; la coltivazione di mandorle, sommacco, giuggiole, ecc., è oggetto di una considerevole esportazione.

Commercio di agrumi, mandorle e vino siciliano: una risorsa chiave

Anche la produzione del vino è una delle ricchezze del paese; e, dove questi vini sono fatti con intelligenza, rivaleggiano con quelli di Spagna.
— Accade talvolta che le cavallette, riunite in grandi nuvole e portate dai venti caldi dell’Africa, si riversino su alcune porzioni del litorale meridionale della Sicilia.

Per ovviare alle conseguenze di questo flagello, gli agricoltori rimuovono l’intera superficie dei campi su cui questi animali hanno deposto le uova e lavorano questo terreno come se fossero grandi mucchi di fieno, in modo da soffocare le larve e poter, nella primavera successiva, stendere di nuovo la terra senza inconvenienti.