Viaggio di una coppia inglese ad Agrigento nel 1883

Dobbiamo a Salvatore Barresi questo resoconto di un viaggio compiuto ad Agrigento nel 1883.

“Ho trovato e provato parzialmente a tradurre questo racconto di una coppia di viaggiatori inglesi, marito e moglie, arrivati ad Agrigento, o sarebbe meglio dire a “Girgenti”, nel gennaio del 1883 via mare da Porto Empedocle. Le curiosità e le particolarità descritte mi hanno colpito e così ho voluto condividerlo con tutti voi. Spero sia di vostro gradimento”, scrive Salvatore Varresi in un post pubbloicato sulla pagina facebook Agrigento in bianco e nero.

I templi di Girgenti.

Mentre il sole stava tramontando dietro l’Acropoli di Cartagine noi eravamo imbarcati   in una nave diretta a Girgenti, il capitano aveva in mente di caricare un carico di zolfo presso questo porto. La mattina dopo abbiamo passato l’isola di Pantellaria, una colonia penale, dove il governo italiano mantiene sei o settecento dei peggiori assassini, che costituiscono la popolazione dell’isola.

La costa della Sicilia era chiaramente visibile, e a mezzogiorno potevamo distinguere la città di Sciacca, ai piedi di alcune colline, con numerosi villaggi di pescatori lungo la costa. Il mare era calmo, il tempo piacevole, anche se era il mese di gennaio, e la prima visione della Sicilia era così affascinante, che difficilmente si può capire perchè sia una terra così rovinata dal brigantaggio e di aver quasi perso la sua pretesa di rango tra i paesi civilizzati.

A nottefonda a Porto Empedocle, abbiamo scoperto che era troppo tardi per sbarcare, e siccome non c’erano locande, era molto meglio rimanere a bordo, poiché il capitano ci aveva gentilmente dato la propria cabina, comoda. Stava iniziando, tuttavia, per soffiare un vento abbastanza freddo dalla direzione dell’Africa, e la costa era molto esposta, e il capitano era a disagio. Durante la notte il vento soffiava forte e siamo arrivati poco dopo l’alba su un piccolo molo, sorvegliato da un soldato italiano, all’ombra di un castello in rovina, da cui Carlo V si era imbarcato per la conquista di Tunisi, come riportato in un’iscrizione sopra la porta.

Non appena ci siamo liberati dei funzionari della dogana, eravamo circondati da un certo numero di siciliani, che sembravano stupiti dal fatto che degli estranei dovessero sbarcare in un posto come Porto Empedocle, e ci hanno seguito mentre procedevamo verso un’osteria in cerca di muli. In meno di mezz’ora la maggior parte della popolazione parlava dei nostri affari, molti di loro venivano con cordiali saluti e apparentemente simpatizzavano con noi,  perché non c’erano né carrozze né muli e la strada per Girgenti era un po ‘ripida. Era un sentiero di pietra su una catena di montagne, a distanza di  tre miglia. C’era, tuttavia, un’abbondanza di asini, che entrarono tutti  nel porto con un sacco di zolfo, e mio marito pensava che potessimo assumerne alcuniche ci portassero   a Girgenti.

In questo, tuttavia, rimanemmo del tutto delusi, anche se facemmo offerte libere a più di una dozzina di guidatori di asini, ma tutti loro rifiutarono.  Alcuni dissero che i loro asini erano troppo stanchi, avendo percorso alcune leghe con carichi pesanti di zolfo dalle miniere; altri hanno sostenuto che il loro contratto con i caricatori di zolfo non gli permetteva   di guadagnare neppure un napoleone in questo modo; e altri ci hanno detto che se avessimo aspettato fino al giorno successivo,  avrebbero potuto prendici, ma non prima.

Nel frattempo il capitano B. era andato dal suo destinatario a procurarci  un piccolo carretto con un asino, abbastanza grande da trasportare il nostro baule. Mentre aspettavamo. siamo andati a vedere i negozi  tagliati nella roccia, tutti pieni di zolfo. Arrivati gli asini,  lo zolfo è stato ammassato in blocchi per essere pronto per la spedizione. L’aria era profumata dal minerale,  e la gente sembrava fosse ben nutrita e prospera.

Il carrello degli asini era dipinto con scene della Gerusalemme Liberata di  Tasso: ogni pannello sui lati e sul retro mostrava un episodio in cui Tancredi stava tagliando la testa ai turchi, o portando i crociati alla vittoria.  L’asino era bardato.

Quando partimmo da Porto Empedocle, abbiamo visto in cima al crinale della montagna la città di Girgenti. La selvaggia grandezza dello scenario di fronte a noi ci ha fatto dimenticare la faticosa marcia  . La guida, un giovane alto, somigliante ad un arabo, ci ha detto che era stato soldato per tre anni in alta Italia, ed era tornato di recente al suo paese natale, un villaggio, vicino a Sciacca . Ci ha spiegato il motivo per cui così tanti conducenti di asini si erano rifiutati di venire con noi:  la strada era infestata da briganti, che erano di solito pastori, e i viaggiatori come noi erano una tentazione troppo forte per loro.

La strada era abbastanza buona, ma sassosa, e mentre salivamo sulla collina, la lunga linea costiera si dispiegò alla nostra visione. Due gentiluomini siciliani che scendevano  dalle montagne sono passati davanti a noi, e la nostra guida li ha salutati; uno di loro era un notaio di Girgenti, con un fucile a tracolla, ed entrambi motavano su asini. Il giorno era caldo come a metà dell’estate in Inghilterra, ma faticavo, la nostra guida  ci ha raccontato tante storie sui briganti e su ciò che aveva visto in Lombardia durante il suo servizio militare, e ha espresso la sua opinioni sulla condizione della Sicilia.

Eravamno alla metà del nostro viaggio quando ad un certo punto la strada ci ha portato in vista di un castello in rovina  a circa cento metri dalla strada. Girgenti era così vicina che potevamo contare le case e sentire suonare le campane della chiesa per l’ora di mezzogiorno. Il paese desolato è stato lasciato indietro, e ora c’erano vigneti, con piccoli cottage bianchi a intervalli regolari, sul  lato della collina.

Ho proposto di visitare le rovine della torre,  perché avremmo potuto vedere oltre la strada. La guida, tuttavia, ci ha detto di stargli vicino, perché la località era famosa per la sua pericolosità. Allo stesso tempo abbiamo osservato alcuni uomini sdraiati sulla collinetta che sovrastava la strada.  La nostra guida era disarmata, ma mio marito aveva una rivoltella in tasca, e seguimmo silenziosamente il carrello degli asini, come se non sospettassimo nulla. Il poveretto era davvero preoccupato per noi, e credo che si sia rammaricato di aver intrapreso l’impegno di portarci sani e salvi a Girgenti.

Raggiunta la cima, siamo passati vicino al castello. Appena siamo passati   abbiamo osservato un numero di donne, quasi tutte sedute, come in un pic-nic. Ci saranno state cinquanta persone per la pioggia,  la guida ci ha detto che avevano evidentemente macellato una mucca lì, e le donne venivano da Girgenti per mendicare o comprare le parti economiche della carcassa.

A questo punto la strada improvvisamente diventa a strapiombo e abbiamo scoperto che una valle in qualche misura si trova tra noi e la città. Un flusso, che potrebbe quasi essere chiamato un fiume,  era attraversato da un ponte di pietra pulito,  e la nostra guida ha detto che ora avevamo superato tutti i pericoli, giacchè  un picchetto di carabinieri sul ponte. Solo sei mesi prima i più famosi capi di briganti in tutta la Sicilia erano stati abbattuti su questo ponte per l’omicidio del principe Genardo (n.d.r.Genuardi ?), un ricco proprietario di Girgenti, che il brigante si era sforzato invano di catturare vivo proprio in questo punto, con l’intenzione di ottenere un riscatto. Così salutare era l’effetto dell’esecuzione, che la nostra guida ci ha assicurato che nessuna rapina aveva avuto luogo da allora sulla strada.

Abbiamo dovuto pagare il pedaggio al ponte, ma i carabinieri non ci hanno chiesto di esaminare i nostri bagagli. La salita a Girgenti fu la parte più ripida e più difficile del nostro viaggio, ma la magnifica vista ci ripagava della fatica. Dopo esserci fermati per riposare per qualche istante, procedemmo per entrare in città, le case si alzano su entrambi i lati bruscamente e irregolarmente.
Le stradine tortuose erano piene di gente come ad una fiera. Case sporche, completamente prive di sistema, stile o metodo, aveva un’aria di povertà solo sollevata dallo sguardo allegro degli abitanti. Siamo passati davanti ad alcune chiese. Non c’erano taxi o carrozze per le strade, ma la nostra guida conosceva un uomo che teneva una specie di landau per trasportare i viaggiatori verso i templi in rovina, e presto concordammo con il signor Basilio di essere pronti in mezz’ora per portarci là.

Nessuno supporrebbe che la città sia così antica, perché era un posto fiorente prima del tempo di Annibale. Ha sofferto molto nelle guerre  Puniche, prese e riprese da Romani e dai Cartaginesi, che qualche volta massacrarono i cittadini. I girgentiani, naturalmente, erano greci, e si schieravano a turno con uno o l’altro degli stati rivali, ma sembravano più amichevole con i Cartaginesi. A quei tempi la loro città deve aver coperto uno spazio molto più grande di quello attuale,  probabilmente raggiungendo fino a porto Empedocle e alla costa del mare.
Il filosofo Empedocle, che era lui stesso un nativo del luogo, ha detto che i suoi abitanti “hanno costruito le loro case come se loro dovessero vivere per sempre e banchettare come se dovessero morire l’indomani.”

I templi che sono la gloria di Girgenti stanno in piedi a due miglia dalla città, vicino alla riva del mare, e la discesa era così ripida che abbiamo preferito camminare per una certa distanza, seguendo la carrozza di Basilio attraverso intricate corsie con  alti muri, finché non abbiamo quasi raggiunto il livello della pianura.
Raggiunta la città dai Templi  il panorama si presentò con   una tale bellezza classica che non potremo mai dimenticare. Il Tempio della Concordia sembrava esserecosì  perfetto come se ci si potesse aspettare l’arrivo di fedeli greci dinanzi al suo portico. L’illusione del paganesimo risuscitato fu completa,  ma per le colonne spezzate, i rotti pilastri e altri resti dei templi circostanti la migliore visione dell’intero gruppo è dal basso, in piedi vicino al bordo del mare, con le spalle alla linea di costa, alzando lo sguardo verso la roccia su cui è costruita Girgenti.

A metà strada l’occhio riposa sul glorioso profilo del Tempio della Concordia, che sembra simile alle immagini che si vedono del Partenone. Si aggiunge alla bellezza della scena il profondo blu del siciliano cielo, il selvaggio rigoglio delle viti, i fichi d’india e la coltivazione del cactus intorno, e l’assoluta desolazione del luogo, perché non ci sono case, e si potrebbe dire, senza abitanti. Basilio ci ha detto, tuttavia, che i briganti spesso trascorrevano settimane tra quelle rovine, quando riposavano dopo ogni escursione in altre parti dell’isola.
Il Tempio incompiuto di Giove non è più il capolavoro di mani pagane. Dopo il Tempio di Diana ad Efeso non aveva rivali, perché secondo l’anglo-greco viaggiatore, Stuart, l’altezza della navata era di altri diciotto piedi in più di quello di San Paolo, a Londra, e la larghezza di due piedi più grande.

In tutti quei  resti c’è tanta mitologia e non c’è nulla che mostri così forzatamente il rovesciamento di falsi dei al sorgere della pura luce del Vangelo, come i frammenti di questo tempio incompiuto. La costruzione era lunga trecentosettanta piedi, con una facciata di centottantatré piedi e di tale ampiezza erano i blocchi e cui i viaggiatori moderni non riescono a capire come quei blocchi, del peso di venti tonnellate ciascuno, erano stati  elevati sino a un’altezza di settanta piedi.

Tutto è stato completato tranne il tetto, perché Diodoro menziona anche una fila di atlanti, o maschie statue alte venticinque piedi, che sostengono la parte superiore. Non abbiamo avuto difficoltà a raggiungere le rovina del Tempio di Esculapio, di cui rimangono solo tre pilastri, adiacenti ad un sito che è segnato nelle antiche mappe , ma ora è un vigneto. Da questo punto abbiamo proceduto alal tomba di Terone, che era tiranno di Girgenti prima della prima Guerra punica. Ci è sembrato quasi incredibile che  questo mucchio di muratura sia potuta  essere certificata come la tomba di una persona che fiorì ventiquattro secoli fa, ma quando vedemmo il templi vicini, che erano indiscutibilmente degli stessi periodo, ci sentivamo poco disposti a essere scettici.

Natura umana era lo stesso duemila anni fa come oggi e qui   il ​​grato ricordo di Therone sopravvive ancora tra gli agrigentini, perché almeno possono indicare la sua tomba, mentre loro hanno dimenticato il nome stesso di Phalaris.
I due tiranni dominavano nello stesso secolo, ma Therone era giusto, umano e generoso, mentre Phalaride era un mostro di crudeltà.

Mentre stavamo riposando alla tomba di Therone, due uomini cavalcavo sugli asini, con le pistole legate alla schiena.  Potevano essere briganti, ma probabilmente non lo erano. Dopo eventi, mentre la sera stava arrivando, Basilio ha accennato che il prima saremmo tornati a Girgenti meglio sarebbe stato, ma dopo aver fatto una fermata lungo il percorso al Tempio di Giunone.

Abbiamo trovato questo tempio non così  ben conservato come il Tempio della Concordia, con cui aveva una sorprendente somiglianza. Entrambi erano di ordine dorico. Il tempio di Giunone  era lungo circa centoventi piedi cinquanta di larghezza, e circondato da un colonnato, con sei colonne davanti e tredici per lato. Questi templi erano piccoli rispetto a quello di Giove, ma sono prove eloquenti dell’altissimo gusto coltivato delle persone che li hanno costruiti.

Quello della Concordia può rimanere perfetto per duemila anni come è oggi, portando sulla posterità remota il sigillo dell’arte greca,  allo stesso modo che le pagine di Omero perpetuano lo splendido genio di quella gente. I greci di Sicilia erano pienamente all’altezza di un cittadino di Atene o Lacedemone, ma  Girgenti deve aver superato entrambe le repubbliche nel gusto e nella magnificenza, se  Pindaro  chiama Akragas ,   “la più bella città dei mortali”.

C’è ancora un istinto di raffinatezza nella gente; carretti condotti dagli asini hanno  pannelli dipinti dell’assedio di Troia o dei giochi olimpici;  dimostrano che i contadini amano la tradizione della loro origine greca, che né romani né  cartaginesi, nè normanni nè  saraceni, nè spagnoli o italiani sono stati  in grado di estinguere.

M. MULHALL.